Scienza. Da una pandemia al timore di una seconda. Cos’è “Monkeypox”, il vaiolo delle scimmie

Sembra il nome di un personaggio del mondo dei cartoni animati, invece è un virus, il cugino del famoso vaiolo. Da una pandemia all’altra? Forse. Secondo l’attendibile rivista Science, occorre prendere le dovute precauzioni, poiché una seconda minaccia potrebbe allertare il mondo: il virus della scimmia, ovvero “monkeypox”.Il 26 maggio, paesi delle Americhe, dell'Europa, del Nord Africa, del Medio Oriente e dell'Australia avevano già segnalato oltre 350 casi sospetti e confermati della malattia, un cugino molto più lieve del vaiolo. Un numero esponenziale di casi si manifesta negli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini (MSM). Il vaiolo delle scimmie è endemico nell'Africa occidentale e centrale ma, nel resto del mondo, provoca, occasionalmente, dei focolai, che si esauriscono da soli. Anne Rimon, epidemiologa dell’Università della California, Los Angeles, che ha approfondito, per anni, lo studio sul vaiolo delle scimmie, nella Repubblica Democratica del Congo (RDC), sostiene che questo focolaio appare diverso perché il virus “fa” cose diverse che normalmente non fa. “Proprio per questo motivo - concorda l’epidemiologa Rosamund Lewis, responsabile delle malattie da poxvirus presso l'OMS - dovremmo assolutamente essere preoccupati per questa nuova situazione, poiché il vaiolo delle scimmie, che provoca lesioni cutanee simili a quelle del vaiolo, non si trasmette facilmente e la sua diffusione può in genere essere limitata isolando i casi. "Non è un problema per la maggior parte delle persone". La cosa rassicurante è che differenti farmaci e vaccini realizzati per il vaiolo risultano efficaci anche per curare il vaiolo delle scimmie.

I primi contagi europei non hanno destato preoccupazione per due motivi: le manifestazioni cutanee sono simili a quelle della varicella e della sifilide e che era impensabile che il virus arrivasse in Europa. Solo dopo è stato testato che si trattasse del vaiolo delle scimmie, grazie ai funzionari del Regno Unito che sono stati i primi a segnalare un caso di vaiolo delle scimmie su un paziente arrivato dalla Nigeria il 4 maggio.

“Dato il torrente di casi segnalati nelle ultime 2 settimane, è possibile che il virus si sia diffuso sotto il radar per mesi”, afferma David Heymann, epidemiologo della London School of Hygiene & Tropical Medicine. Si aspetta, pertanto, che molti altri casi vengano alla luce nei giorni e nelle settimane a venire.

Anne Rimon sostiene che un focolaio molto più grande potrebbe essere in corso in Nigeria e nei paesi vicini, da cui la malattia potrebbe essere stata esportata ripetutamente nel resto del mondo.

Si tratta di un’infezione zoonotica (trasmessa dagli animali all’uomo) causata da un virus della stessa famiglia del vaiolo (Poxviridae) ma che si differenzia da questo per la minore trasmissibilità e gravità della malattia che provoca. Il nome deriva dalla prima identificazione del virus, scoperto nelle scimmie in un laboratorio danese nel 1958. È diffuso in particolare tra primati e piccoli roditori, prevalentemente in Africa. Nelle aree endemiche è trasmesso all’uomo attraverso un morso o il contatto diretto con il sangue, la carne, i fluidi corporei o le lesioni cutanee di un animale infetto. (fonte: Istituto Superiore della Sanità)

Nel 2003, si verificò un focolaio che colpì 47 persone infettate da cani della prateria contagiati da roditori importati dalla Cina, generando mal di testa, febbre e gonfiore alle ghiandole linfatiche, a seguire, vesciche piene di pus.

Il vaiolo delle scimmie di solito si diffonde, tra gli esseri umani, attraverso il contatto ravvicinato e le goccioline respiratorie, ma nel 2017 i ricercatori nigeriani hanno suggerito che la trasmissione sessuale potrebbe essersi verificata in diversi pazienti manifestando ulcere genitali.

La strategia per evitare contagi e contenere i focolai di vaiolo delle scimmie si basa sull'educazione delle persone e sulla ricerca precoce dei casi per ridurre le possibilità che trasmettano il virus. Ma potrebbero essere usati anche i vaccini, che prevengono le malattie anche se usati fino a 4 giorni dopo che una persona è stata esposta al virus.

Il vaccino contro il vaiolo protegge dal vaiolo delle scimmie, quindi un numero crescente di persone è diventato vulnerabile al vaiolo delle scimmie negli ultimi 50 anni, a seguito della sospensione della vaccinazione (1972 in America - 1977 in Italia).

Attualmente sono autorizzati due vaccini: uno prodotto da Emergent BioSolutions, che è simile al vaccino contro il vaiolo utilizzato durante la campagna di eradicazione e può ancora causare malattie gravi e persino la morte nelle persone che hanno un sistema immunitario compromesso. Richiede solo una singola dose. L'altro, dal nordico bavarese, utilizza una forma non replicante di vaccini, specificamente progettata per causare meno effetti collaterali. Richiede due dosi somministrate a distanza di 4 settimane. Studi sugli animali suggeriscono che la prima dose funziona più rapidamente del vaccino di Emergent BioSolutions, mentre la seconda dose aumenta la durata della protezione. La FDA ha approvato esplicitamente il vaccino nordico bavarese sia per il vaiolo che per il vaiolo delle scimmie. Tuttavia, entrambi i vaccini scarseggiano. In una bizzarra coincidenza, la settimana scorsa Bavarian Nordic ha tenuto un incontro con Heymann e altri nove leader della sanità pubblica di tutto il mondo, programmato 6 mesi fa, per discutere della necessità che più paesi immagazzinino il suo vaccino, dato l'aumento dei casi di vaiolo delle scimmie nel corso del ultimi anni. "Stavamo davvero pensando che gli esperti in questo campo e le autorità dovessero iniziare a rifletterci", afferma Bernard Hoet, vicepresidente della strategia medica dell'azienda. “Un'azienda come la nostra non può accumulare scorte per tutti i paesi per sempre. Oggi abbiamo alcune dosi disponibili e le distribuiremo, ma come vuoi che decidiamo se vanno di qua o di là?”

In ultimo, l’epidemiologo Rimon ha dichiarato: “La distanza e la velocità con cui il virus si diffonderà nei prossimi giorni determinerà l'aggressività con cui i medici metteranno alla prova questi strumenti. "Questi sono i primi giorni". (fonte: Science)